Opere e viaggi
Humboldt viaggiò in tutta Europa, conobbe infatti molti nomi noti che divennero suoi amici, tra cui Goethe e Friedrich von Schiller, per cui poi assunse il ruolo di consigliere filosofico e collaboratore critico. In particolare nel giugno 1794 Humboldt si stabilì a Jena, in un periodo in cui la città e la sua università divennero il centro della filosofia idealista tedesca e del movimento romantico. Qui intrattenne contatti con il filosofo Johann Gottileb Fichte e con August Wilhelm Schlegel. Mentre si trovava a Jena, Humboldt collaborò con il fratello Alexander e Goethe per approfondire lo studio dell’anatomia comparata, una disciplina emergente che i tre esplorarono insieme presso l’Università. Da questa esperienza, Humboldt trasse ispirazione per elaborare un progetto ambizioso dedicato a un’antropologia comparata futura, intitolato Plan einer vergleichenden Anthropologie ("Piano di un’antropologia comparata", 1796). Tuttavia, sarebbe tornato a sviluppare e rielaborare queste idee solo anni dopo, quando iniziò a gettare le basi per la sua nuova disciplina di linguistica generale e comparata. Spinto dal suo interesse per le tematiche antropologiche, Humboldt si interrogò sul concetto di carattere nazionale e sulle modalità per identificarne le caratteristiche essenziali nel contesto dell’Europa moderna. Nel 1797, scrisse un ampio studio che potrebbe essere considerato una forma di critica culturale e storica, intitolato Das achtzehnte Jahrhundert ("Il diciottesimo secolo"). Poco dopo, ebbe l’opportunità di approfondire queste riflessioni grazie al trasferimento della sua famiglia a Parigi in autunno, dove rimasero fino all’estate del 1801. Durante questo lungo soggiorno, Humboldt compì due viaggi in Spagna: il primo tra novembre 1799 e aprile 1800, e il secondo nella primavera e nell’estate del 1801. Quest’ultimo viaggio aveva come obiettivo principale lo studio della lingua e della cultura basca nei Paesi Baschi.
Da Parigi a Roma
Durante il suo soggiorno parigino, Humboldt incontrò ed ebbe contatti con i più importanti politici, studiosi e intellettuali francesi del periodo. Humboldt partecipò alle riunioni dell'Institut National, allora nome dell'Académie Française, dove ebbe modo di discutere di filosofia kantiana con i principali filosofi francesi. Frequentò assiduamente il teatro, osservandone e analizzandone le diverse forme e generi con l'approccio di un antropologo culturale: dalla Comédie Française e dal Théâtre de la République fino al Vaudeville. Contemporaneamente, si dedicò allo studio e al commento dell’intero canone della letteratura e della filosofia francese classica e moderna del Settecento, approfondendo opere e pensieri di figure come Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot e Madame de Staël. A Parigi, Humboldt completò la sua opera principale sull'estetica, il suo Aesthetische Versuche I. Ueber Goethes Herrman und Dorothea nel 1799.
Dal 1803 fino alla fine del 1808 svolse la funzione di inviato prussiano (Ministro residente) presso il Vaticano a Roma, un incarico diplomatico che svolse con abilità ed efficienza, lasciandogli abbastanza tempo per il proprio lavoro. Oltre ai suoi studi di basco, rivolse nuovamente la sua attenzione alla lingua e alla letteratura greca antica. Ma la vita di Humboldt nella Città Eterna lo portò anche a riflettere profondamente sul destino della cultura antica e sulla sua storia, una preoccupazione che trovò espressione nei suoi due saggi Latium und Hellas del 1806 e Geschichte des Verfalls und Untergangs der griechischen Freistaaten del 1807-1808. Sotto l'impatto della prematura scomparsa di Schiller nel 1805, compose Roma (pubblicata nel 1806), la più nota delle sue poesie. Il suo soggiorno a Roma aggiunse inaspettatamente un'altra dimensione ai suoi interessi linguistici che sarebbe diventata significativa per i suoi futuri sforzi di ricerca linguistica: le lingue native delle Americhe. Aveva già chiesto al fratello Alexander prima di salpare per il Nuovo Mondo di cercare materiale linguistico durante i suoi viaggi in America del Sud e Centro. Sebbene avesse perso due dei suoi figli a Roma (degli otto figli di Humboldt tre morirono in giovane età), considerava gli anni romani come i più felici della sua vita.